L’idée émise depuis l’Antiquité de représenter à l’aide de maquettes, des objets ou des systèmes faisant partie du cadre de vie, permit tout d’abord de mieux les observer, puis d’envisager une meilleure prévision de leur fonctionnement à l’échelle réelle. Ainsi, jusqu’aux années 1980, le modèle réduit (ou plus largement le modèle physique) sera particulièrement utilisé pour des recherches dans des domaines à vocation expérimentale comme l’aérodynamique et l’hydraulique.
Outre leur côté ludique et démonstratif, les études scientifiques sur des modèles réduits ont largement contribué à concevoir bon nombre d’avions modernes, des navires de toutes tailles, des barrages, des ports . Les différentes parties de ce livre décrivent les quelques premières expériences dans le domaine jusqu’à nos jours, où les modélisations numériques et physiques sont maintenant devenues complémentaires.
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